煮饭的历史可以追溯到史前时代，而用电饭锅煮饭是二战后才开始的。
日本战败后，大军火商三菱的部分工厂转产民用品。
1940年代末期，三菱开发了第一部电饭锅，其实就是一个带电热装置的锅，由于没有自动性，而且需要实时看护，这种锅很不成功。
松下和索尼也开发了类似的锅都不成功。
1956年圣诞节前，东芝公司试制了700个带所谓的“定时功能”的电饭锅。其定时原理为外锅加水以控制加热时间，当外锅的水蒸发后就停止加热，而内锅的米也煮成饭了。
东芝公司采用了上门推销的办法，这次电饭锅的推广得到了成功，一个月后东芝公司生产了20万个电饭锅。
4年后，半数的日本家庭购置了这种锅。9年后，这种定时设计被其他的定时设计所取代。
新型的电饭锅，一般都有一个安装于外锅底部的温度控制装置。在内锅的温度达到摄氏100度(华氏212度)之前，加热装置全力工作。直至锅内多余的水分被米吸收及蒸发后，内锅温度将会超过摄氏100度。
此时，温度控制装置会把加热装置停止，或者转到约摄氏65度(华氏150度)的保温状态。
这个发明缩减了很多家庭耗费在煮饭上的时间和人力。电饭锅主要是用来煮饭的日常厨房电器，电饭锅是无火煮食，相对于明火煮食更加安全。
随着电饭锅的功能增多，除了基本的煮饭外，也包括煲粥、炖汤、蒸菜与点心等。电饭锅仍不断发展，更有焗蛋糕的功能，而英国等地的则可以炸薯条。
2005年，全世界的电饭锅产量在8500万，而其中中国大陆的产量在6000万左右，其它的来自日韩等国。由于中国大陆的电饭锅主要产地是广东，电饭锅在普通话中逐渐被粤语的电饭煲取代。
